상업적으로 폭넓게 개발된 최초의 대칭적 암호화 방법은 데이터 암호화 표준(Data Encryption Standard; DES)이었다. 1974년 미 상무성으로부터의 공식 요청에 의하여 IBM이 개발한 DES는 1977년에 미 연방 표준으로, 1981년에는 금융 산업 표준으로 채택되었다. 이 표준은 비정형화되어 있는 정부의 기록과 금융 산업의 거래를 위하여 개발되었고 그 이래로 다른 응용 분야에서 폭넓게 채택되어 왔다.
기술적인 설명을 살펴 보면, DES는 데이터 64비트로 작동하는 블록 암호이며 56비트 키를 사용한다. DES의 장점은 강력한 블록 암호가 철저한 키 검색을 사용한 침입을 받게 되더라도 이에 대응하여 데이터를 보호할 능력이 있다는 데에 있다. 정확한 키를 처음에 알지 못한 채 침입하려고 하는 경우에는 복호화(해독)하는 값을 찾을 때까지 모든 가능한 키의 값을 사용하여 암호문 블록을 복호화(해독)하려고 시도하게 된다. 그러나 종래의 복호화 시스템에서 모든 키의 값이 동일하게 같다면, 철저한 키 검색으로 침입에 성공할 승산은 키 공간의 크기, 즉 가능한 키값의 수 -DES에서는, 2를 56승한다(대략 7*1016, 또는 10조)-에 의존하는 주어진 시간 내에 침입하여야만 가능하다.