발자크의 대표적인 소설 고리오 영감의 개략적인 줄거리를 살펴보면 파리의 값싼 하숙집에서 여러 하숙인들과 함께 고리오 영감과 으제느 라스띠냑이라는 청년이 하숙을 하고 있다. 제면업자였던 고리오는 지난 날 백만장자였으나 두 딸에게 거액의 지참금을 주어 귀족에게 시집을 보냈다.
그가 계속 사업을 하는 것을 사위들이 싫어하자 고리오 영감은 제면업을 처분하고 얼마 안 되는 돈으로 싸구려 하숙집에서 생활하게 된다. 청년 으제느 라스띠냑은 지방의 가난한 귀족의 후손으로 화려한 출세를 꿈꾸는데 사촌 누이와 보세앙 자작 부인의 원조를 받아 고리오의 막내딸 델핀느 드 누싱겐 남작 부인에게 접근한다.
라스띠냑은 사교계 생활을 하는 동안 많은 돈이 필요하게 되어 보뜨랭의 유혹에 시달리지만 결국 거절하고 만다.
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