IMF이후에 연봉제가 급속도로 확산되었지만 이에 대한 명확한 학문적 정의가 없다. 학자들마다 다양하게 사용하고 있는 개념이다.
이러한 연봉제의 일반적 정의를 살펴보면 연봉제는 일급제, 주급제, 월급제와 같은 임금형태의 하나로서 개별 종업원의 임금을 직무수행능력이나 업적 및 공헌도 등을 평가한 결과에 따라 1년 단위로 결정하여 차등지급하는 임금제도를 말한다.
2. 연봉제의 확산배경
a. 치열한 경쟁환경하에서 세계화가 급격히 진전되면서 기존의 연공급 임금체계로서는 종업원의 동기부여와 능력향상, 유능한 인재의 확보, 조직의 활성화, 인건비의 효율적인 통제 등을 통한 조직의 생산성 향상과 경쟁력 강화를 기대하기 어렵게 되었다
b. 업무의 다양화와 함께 종업원들의 고학력화와 가치관의 변화로서, 종업원들은 전체종업원들의 평균임금의 일률적인 인상보다도 개인의 능력이나 업적에 상응하는 보상을 더 선호하고 있다.
c. 현재 복잡다단한 임금구성항목을 크게 단순화시켜 임금관리의 간소화를 도모하기 위함이다.
3. 적용대상의 문제
실제 그 적용대상은 직무분석과 능력에 대한 평가가 필요한 관리직과 전문직에 국한되어 있다. 왜냐하면 이는 이들의 직무내용이 복잡하고 직무형태가 어려워서 능력과 업적을 시간·주·월 단위로 평가하기가 곤란하기 때문이다. 반면에 생산직은 직무내용이 단순하고 직무분석과 평가가 용이하여 단기평가가 가능할 뿐만 아니라 생산직 근로자의 높은 이직률 때문에 시간급 형태를 채택하고 있다. 일반 사무직 근로자는 월급제가 일반적이다.
연봉제는 업적고과급 혹은 직무성과급(merit pay)의 형태로 운용되고 있다.
4. 연봉제의 특징
a. 연봉제는 능력·업적중심의 전략적인 임금제도로서 변동급의 특징을 가진다는 점에서 연공급과 차이가 있다.
b. 연봉제는 능력과 업적에 대한 인사고과를 통해서 개별근로자의 업무성과에 따라 임금이 차별화되는 개별성과급제도이다.
c. 연봉제는 임금체계 및 임금관리를 단순화시킨다.