미국 사회사의 전망이 실패한 공동체와 협동조합의 찌꺼기에 의해 뒤죽박죽이 된다면, 미국 기술사의 전망은 포기된 기계의 유해로 어질러진다. 이는 유산된 관념들의 녹슨 폐선을 지칭한다. 여기에는 활용되지 않았던 발명, 적정한 가격으로 제작될 수 없었던 시험모델, 상당한 잠재력을 가지고 있었지만 한두 가지 이유로 인하여 제조 회사들에 의해 억압당했던 기계, 시장에 출하되었지만 판매되지 않아서 이내 포기되었던 장치가 포함된다. 실패한 기계는 성공한 것보다 훨씬 많다. 하지만 그것들중 다수는 매우 그럴싸하다 장치들이다. 이러한 것들이 사용되지 않은 이유는 복잡한 사회제도에 입각한 경제적 의사결정이 연루되어 있어 간단하지 않다. 예를 들어 실패한 기계인 가스냉장고와 성공한 기계인 전기냉장고의 경쟁관계를 통하여 이야기를 해보자.
냉장고 : 가스 대 전기
모든 기계 냉장고는 냉매라고 불리는 액체의 기화와 응고를 조절함으로써 저온 상태를 만드는데 2가지 기술이 있다. 하나는 ‘압축기‘로 알려진 특수 전기 펌프에 의해 냉매의 기화와 응고를 조절하는 압축식이 있고, 기화를 위해 냉매(암모니아)가 가스 불꽃에 의해 가열되고 암모니아 가스가 액체에 용해되면서 자동적으로 흡수되어 냉매의 흐름을 유지시키는 흡수식 방법이 있다. 흡수식 냉장고에는 전동기가 필요하지 않은데 이것이 가스식 냉장고와 전기냉장고의 결정적인 차이점이다.
압축식과 흡수식 기계류에 관한 기본적인 설계는 19세기에 완성되었다. 잠열이라는 현상은 18세기 말에 발견되었고 열역학이라는 새로운 과학과 증기기관과 같은 새로운 기술의 중요성 때문에 19세기에 본격적으로 탐구 되었다. 또 식품의 보존 량과 보존기간의 증가가 요구되어 기계적 냉장에 관한 수요가 성장하였다. 19세기 말에는 많은 발명적, 상업적 시행착오를 통하여 대규모 압축식과 흡수식 장치에 대한 기본적인 설계가 완성되었다.
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2012.02.27
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