컴퓨터와 통신의 발달로 지역적으로 벌리 떨어진 원거리 컴퓨터 사용자끼리 정보의 교환이 가능하게 되었다. 원거리 입출력장치와 컴퓨터를 통신회선으로 연결하여 넓은 범위의 데이터처리와 데이터전송을 결합하여 산출된 정보를 전달해 주는 것을 데이터통신이라 하고, 지리적으로 분산되어 있는 위치에서 상호간 자원을 공유하기 위해 상호 연결된 컴퓨터시스템의 집단을 컴퓨터 네트워크라 한다.
컴퓨터 네트워크에 연결된 컴퓨터시스템들은 프로세서, 기억 장치, 프린터 등의 하드웨어를 공동으로 사용할 수 있을 뿐만 아니라 프로그램과 데이터 등 소프트웨어들도 서로 교환하여 공유할 수 있다.
데이터통신시스템(data communication system)이란 전선이나 전화회선과 같이 먼 곳에 산재해 있는 단말 장치를 전기통신 회선으로 중앙에 있는 주컴퓨터(main computer)와 연결하여 정보처리를 수행하는 시스템이다. 데이터통신시스템은 단순한 데이터의 전송뿐만 아니라 데이터의 저장, 조작, 처리 등을 수행하는 기능을 가지고 있