고전적으로 조건화되는 반응은 불수의적인 것이다. 파블로프의 개는 타액분비를 스스로 조절할 수 없다. 그리고 우리는 일반적으로 손바닥에 땀이 나는 것이나 부끄러울 때 얼굴이 붉어지는 것을 마음대로 조절하지 못한다. 그러나 대부분의 인간행동은 수의적인 것이다.
우리는 좋은 결과를 가계다주는 것을 추구하고, 반대로 나쁜 결과를 가져다주는 것은 피한 다. 또한 우리의 이러한 행동성향은 그 결과가 변경될 때 그에 따라 적절하게 변화한다. 이 와 같이 결과를 바탕으로 행동을 변화시키는 능력은 조작적 조건화 원리로 설명할 수 있다.
조작적 조건화의 기본원리는 유기체가 어떤 행동을 한 후에 강화물(유쾌한 사건 또는 결 과)이 주어지면 그 행동을 더 빈번히 하게 되고, 처벌(불쾌한 사건 또는 결과)이 주어지면 그 행동을 더 이상 수행하지 않는다는