대학의 역사적 기원이 고대 그리스시대의 순수학문과 심미적인 교양인을 가르치는 것으로 시작된 점에서 볼 때, 대학은 현실과 다소 유리된 이상적인 지식과 이론을 연구하는 곳으로 생각하여 왔다. 그러나 근대 이후로 대학은 복잡하고 변화하는 사회를 선도하고 때로는 올바른 방향으로 변화할 수 있도록 지도적인 역할을 수행하는 기능을 요청받았다. 이러한 관점에서 대학은 점진적으로 사회로부터의 분리에서 사회에의 개입과 실용주의적 경향으로 전환하는 양상을 보이고 있다.
일반적으로 현대사회에서 대학의 본질과 기능은 세 가지로 요약된다. 그