사회복지는 영어의 'social welfare'를 번역한 것으로 '사회'와 '복지'의 합성어이다. 사회라는 말은 개인의 효용 극대화를 위해 이기적으로 행동한다는 가정을 가진 economic과 상대적인 개념으로 사람들 간의 관계성을 강조하는 의미를 가진다. 그리고 복지(福祉)는 편안하고 만족스러운 상태, 즉 안녕을 말한다. 따라서 사회복지는 사회적으로 편안하고 만족스러운 상태를 의미한다. 사회복지의 개념은 기능적인 측면과 실천적인 측면으로 나누어 볼 수 있다.
우선 기능적인 측면에서 사회복지는 잔여적(the residual) 복지와 제도적(the