현대 국가의 대부분은 사회복지정책을 채택하는 복지국가의 성격을 지니고 있지만, 각 국가의 복지이념에 따라 복지국가의 사회복지정책은 다양하게 나타난다.
복지국가의 이념은 자유, 평등. 우애로서 민주주의와 휴머니즘으로 대표된다. 현대사회에서의 자유란 정부활동의 산물로 볼 수 있으며, 평등이 실현될 때 참된 자유가 보장될 것이다. 우애는 친교나 협동이 나오는 인간의 윤리적 행위이다. 이와 같은 자유 ․ 평등 ․ 우애를 국가개입에 의하여 공평하게 극대화시키는 것이 복지국가의 임무이다.
사회복지정책의 궁극적 목적은 사회제도의 결함으로 생긴 사회문제를 해결하여 복지국가를 실현하는 것이라 볼 수 있다.