성인기에 도덕적 사고는 어떻게 변화하는가? 도덕적 판단은 청년기에 절정에 달하고 성년기에 퇴보한다는 주장도 있지만, 성년기 동안 더 윤리적이고 옮고 그름에 대한 자신의 판단과 더 일치하는 행동을 보인다는 연구결과도 있다. Kohlberg또한 보다 높은 도덕원리를 인지적으로 깨닫는 것은 청년기에 발달하지만 대부분의 사람들이 성년기가 되어서야 이 원칙에 따라 행동하게 된다고 한다.
Kohlberg와 그의 동료들(Colby, Kohlberg, Gibbs, & Lieberman, 1980)은 1956년부터 20년간 도덕성발달에 관한 종단연구를 실시하였다. 아래의 그림은 청년 초기부터 성년기까지의 도덕적 판단의 발달과정을 보여준다. 그림에서 보듯이 연령과 도덕성 발달단계 간에는 분명한 관계가 있음을 알 수 있다. 20년 동안 1단계와 2단계는 감소하였으