사춘기라고 불리는 청소년기의 신체적 발달은 일반적으로 부모들이 생각하는 것보다 매우 빠르고 급속하게 진행된다. 뇌하수체에 의한 성장호르몬의 분비에 따라 사춘기가 시작되는데, 성장 및 성(sex) 호르몬과 관계된 생화학적 물질들이 빠르게 성장하기 때문에 사춘기의 특징적 모습들이 나타난다. 이와 같은 사춘기의 특징에 영향을 끼치는 호르몬 작용은 청소년의 영양상태, 사회경제적 요소를 포함하는 환경적 요소들과 상호 연관되어 나타난다고 볼 수 있다. 그러므로 청소년의 영양 상태와 사회경제적 환경이 부적절하다면 사춘기의 발달이 늦어질 가능성이 높다.