고전적 조건형성은 1990년 초 러시아의 심리학자이며 노벨상 수상자인 파블로프(Pavlov)에 의해 연구되었다. 그는 개의 타액분비에 관한 연구에서 개에게 음식을 주지 않아도 침 흘리는 재미있는 반응을 발견하였다.
즉, 개에게 음식물을 주면 침을 흘리게 되는데, 종소리를 울리고 음식물을 주는 일을 몇 차례 반복하게 되면 나중에는 종소리만 울려도 개가 침을 흘렸다. 여기에서 개는 종소리에 대해 반응하도록 조건형성된 것이다. 이러한 과정을 고전적 조건형성이라고