사회복지학에서는 욕구(need)란 인간이 사회생활을 영위함에 있어서 충족시켜야 할 기본적 욕구를 나타내는 말이다. 사회복지실천에서 서비스나 정책의 단위가 욕구이다. 사회복지실천과 욕구는 불가분의 관계이다. 그러므로 사회복지에서는 매슬로우(Maslow)의 욕구계층이론을 다음과 같은 이유에서 자주 인용하고 있다.
첫째, 사회적 자원은 한정되어 있으므로 프로그램의 효율성 제고를 위해 낮은 수준의 욕구 충족으로부터 높은 수준의 욕구 해결을 위해 노력하고 있다.