인간의 행동을 결정하는 환경은 사회과학의 발전 과정에서 다각적으로 이해되어 왔다. 19세기말 Durkheim 등의 사회학자들에 의해 인간의 행동에 영향 미치는 환경은 외부환경과 내부환경으로 나뉘어 고려되었다. 외부환경은 자연환경을, 내부환경은 사회환경을 의미하였는데 이는 사회환경을 가족, 집단, 조직, 지역사회와 같이 인간이 구성원이 되어 만들어진 환경으로 제한하였음을 시사한다.
그러나 인간으로 구성된 각 집합체들은 독립적으로 존재한다고 보았으므로 사회환경의