자신과 타인에 대해 깊이 알고 싶어 하는 것은 매우 자연스러운 일이다. 우리는 자신이 어떤 사람이고 어떻게 해서 이렇게 되었으며, 남들과 공통되는 것은 무엇이고, 자신에게만 독특한 것은 무엇인지 알고자 한다. 이와 같이 인간을 이해하는 데 필수적인 요소가 바로 성격이다. 특히 심리학자들이 성격을 연구하는 목적은 크게 아래와 같이 네 가지로 나눌 수 있다.
첫째, 심리학자들은 일반 사람들과 마찬가지로 행동을 결정하는 요소로서 성격을 연구한다. 사람의 행동은 사회적 상황이나 생리적 상태, 경험, 교육