연령 증가와 함께 인지 능력은 지식의 획득에서 지식의 적용 방안으로 발달하며 성인기(중년기)는 지식의 적용 단계라고 강조한다.
샤이(Schaie)는 지식의 획득 단계와 적용 단계를 구분하고 다음과 같은 5단계를 거쳐 인지발달이 이루어진다고 한다.
제1단계는 획득 단계로 아동기와 청소년기 사이이며 다양한 정보와 기술을 획득한다. 그러나 그 지식들을 실제로 어떻게 사용할 것인지에 대해서는 생각하지 않는다.
제2단계는 성취 단계로 10대 후반에서 20대 또는 30대 초반까지이며 개인은 장기적 목표를 성취하기 위하여 지식을 적용해야 할 필요가 있음을 인식한다.