인간은 우월성이나 완전성과 같은 한 가지 궁극적인 목표를 가지고 있지만 이러한 목표를 향한 개인들의 구체적인 행동들은 다양하다. 그래서 자신에게 의미를 주는 삶의 목표를 추구하기 위해 각기 나름대로의 독특한 생활양식을 발달시킨다. 다시 말해, 모든 사람들은 서로 구별되는 생활양식을 발달시킨다.
생활양식이 어떻게 발달하는가를 이해하기 위해서는 열등감과 보상의 개념을 살펴봐야 하는데 이 개념들이 생활양식의 근본을 결정하기 때문이다. 아들러는 우리 모두가 어릴 때 상상이든 실제로든 열등감을 경험하고, 이것은 우리로 하여금 어떤 보상을 하게끔 만든다고 가정하였다. 즉 열등감이 우리로 하여금 그것을 극복하고 난 뒤에 주어지