엘리스는 피츠버그에서 태어나서 4살 때 뉴욕으로 와서 1년간 뉴저지에서 살았던 것을 제외하고는 줄곧 뉴욕에서 살았다. 뉴욕 주립대학교에서 공부했으며, 대학원 석사과정을 콜롬비아 대학교에서 마쳤다. 1947년 동대학교에서 철학박사학위를 수여받았다. 1943년에 전문적인 상담기관을 설립하였다.
어렸을 때 그는 신장염으로 9번이나 병원에 입원했고, 19살 때는 신장 당뇨, 40살에는 당뇨병으로 고생했다. 그러나 건강문제로 비참하게 살지 않기로 결심하면서, 건강하고 활력 있는 삶을 살았다.