일반적으로 인지발달이론과 인지치료이론을 합하여 인지이론이라고 한다. 인지발달이론은 투사법을 활용한 정신역동이론과 달리 직접적 관찰과 면접 등을 활용하여 과학적 발달이론을 제시했다. 이러한 인지발달이론은 인간과 환경의 적응을 강조하며, 인간을 사고하는 합리적 존재로 보아 인지발달을 순전히 자발적 과정으로 본다. 벡과 엘리스의 인지치료이론은 인간이 환경적 요인을 어떻게 지각하는가에 초점을 둔다. 이 이론은 잘못된 인지적 왜곡이나 비합리적 신념을 바꿈으로써 문제가 되는 정서와 행동을 통제할 수 있다고 가정한다.
인지이론이 사회복지실천에 미친 영향은, 첫째로 인지이론은 개인과 환경의 상호작용