Maslow는 자기실현을 하는 사람은 평범한 사람들에 비해 그들을 움직이는 어떤 힘이 질적으로나 양적으로 다르다는 사실을 인식하였다. 이에 그는 자기실현에 대해 나름의 정의를 내린 후 그 정의에 맞는 사람들의 공통적 특성을 발견하고자 하였다. 그 결과자기실현자는 존재 가치에 의해 동기화되는데, 성장 동기로서 존재가치가 체험을 확장하고 참을 풍부하게 하는 것으로 밝혀졌다. 또 하나는 공통적 특성은 연령인데 자기실현자는 중년 이상이다.
자아실현을 이룬 사람들은 인간의 기본적인 욕구보다 더 높은 수준의 욕구를 추구하고자 노력하며, 신경증과 같은 병리적 현상이 없고, 연령적으로도 중년이