“기능이론(functionalism)은 사회학의 기원과 함께 한다"고 말하듯이 Comte나 Spencer까지 거슬러 올라갈 정도로 그 역사가 깊다. 기능론은 구조기능주의 이론(structual-functional theory)에서 도출된 것으로서, 이 외에 학자의 강조점에 따라 합의이론(consensus theory), 질서이론(order theory), 균형이론(equilibrium model) 등으로 불리고 있으나, 이들을 포괄하여 기능론 또는 기능이론으로 부르는 것이 보편화되어 있다.
기능론의 이론적 기원은 Comte에서 연유하나, 이론적 근거를 밝힌 사람은 사회학자 Durkheim이다. 미국의 사회학과 인류학의 기틀을 잡은 A. R. Radcliff Brown과