과학적인 발달연구가 시작된 20세기 초기에는 현상기술적 접근과 규준적 자료작성이 연구의 중심이 되어 아동의 신체적 발달과 심리적 발달의 발달순서 및 규준적 발달변화를 찾고자 하였다. 그러나 1920년대 전후해서 발달특성을 기술하는 것만이 아니라 발달과정을 설명하는 발달 이론이 나타나기 시작하였다.
행동주의 학습 이론을 발달연구에 적용한 것이 그 중의 하나이다. 학습이론은 발달현상에 대한 기술보다는 발달변화에 대한 설명에 더 관심을 두었다. 학습을 행동변화의 중요