일반체계이론(general system theory)은 독일의 생물학자인 베르탈란피(Ludwig von Benalanffy, 1901-1972)에 의해 발표된 이론으로 1950년대부터 여러 학문분야로 확대되기 시작하였다. 사회복지분야에서도 인간과 환경의 상호관계를 이해할 수 있는 이론으로 체계이론에 관심을 가졌다.
우선 체계이론에서 체계(system)가 무엇을 의미하는지를 아는 것이 중요하다. 그러나 체계를 한마디로 정의내리기란 쉽지가 않다. 일반적으로 체계란 '어떤 형태의 규칙적 상호작용이나 상호의존성이 존재하고, 일정 시간 동안 지속되는 요소들로 이루어진