협동조합은 노동자, 농민 기타의 소 독립생산자가 자본주의 경제의 발달에 대응하여 자본주의적 경제의 기술을 채택하기 위하여 협동하는 조직이다. 특히 소 독립경영에 대한 신용 및 생산품의 판매와 가공원료의 구입 등을 협동으로 하게 되므로 공동의 편익을 얻게 되는 것이다. 협동조합은 생활물자의 구입 등 주로 유통과정에 관한 사업을 광범위한 범위에 걸쳐서 영위하고 다수의 조합원을 획득함으로써 대사업으로 발전하여 합리화된 중간이윤을 조합원에게 부여할 수 있는 것이다.