기존의 리더십(Leadership) 이론들은 크게 특성이론, 행동이론, 상황이론으로 구분된다. 이러한 이론들은 모두 부하직원들의 직무수행 결과에 대한 보상의 교환이나 처벌을 중요시하는 리더와 부하 사이의 거래적인 관계만을 강조하고 있다. 하지만 환경변화가 급진적인 상황에서 이와 같은 당근과 채찍에 의존하는 거래적인 관계만으로는 부하들에 대하여 고차원적인 동기부여를 시키기가 어려운 게 현실이다. 이에 부하들에게 고차원적인 동기부여를 시키기 위해 변혁적 리더십이 탄생했다.
변혁적 리더십은 다른 말로 변화유도형 리더십이라고 한다. 변혁적 리더십은 미국의 정치학자 제임스 맥그리거 번스(James McGregor Burns)가 1978년 처음 사용한 용어이