행동주의 이론은 정신분석이론만큼 잘 알려지지는 않았으나 사회복지실천에서 오랜 역사를 가지고 있다. 행동주의 이론이나 사회학습이론이 다른 많은 성격이론과 구별되는 기본 근거는 그것이 인간의 내적 동기, 욕구, 인식에 초점을 맞추지 않고 구체적으로 관찰 가능한 행동에 초점을 맞추었다는 것이다.
따라서 행동주의 이론은 심리적 적응 또는 부적응보다는 행동에 더 많은 관심을 둔다. 이러한 강조는 정신분석이론이 인간행동을 지나치게 정신 내적이고 유전적으로 설명하려는 데 대한 반작용이었다.