어린 아동은 자신의 행동 결과에 대한 고려 없이 욕구나 충동에 따라 행동하는 경우가 많다. 그러므로 상황적 요구에 맞게 자신의 행동을 스스로 조절하고 통제할 수 있는 능력은 아동의 사회화 과정에서 획득해야 할 중요한 과제이다. 자기 통제(self-control)는 목표를 달성하기 위해 순간의 충동적인 욕구나 행동을 억제할 수 있는 능력을 말한다. 자기 통제 능력은 유혹에 저항하는 능력, 만족을 지연하는 능력, 충동을 억제하는 능력으로 구성되어 있다.
아동의 자기 통제 능력은 비교적 일찍부터 발달한다. 코프(Kopp, 1982, 1987)는 자기 통제 능력의 발달 과정을 세 단계로 구분하고 있다. 만 1-2세경이면 통제의 외재적 요