자기인식 이론의 핵심은 자신을 자기의 주목 대상으로 삼는다는 것이다. 그 주목은 직접 자기 내부로 향하기도 하고 또 외부주위 환경으로 향하기도 한다. 자신의 내부로 향하는 것이 자기 모니터링(self monitoring)인데 이것은 자신의 사고, 감정, 동기를 자각하는 것을 말한다.
영아기 동안 자기인식의 발달을 연구하기 위해 연구자들은 거울이나 사진, 자기의 모습을 촬영한 영상 등을 보여 주고 자기를 인식하는지를 검사하는 시각적 자기인식(visual self-recognition) 방법을 이용하였다.