보웬은 핵가족 감정체계(nuclear family emotional system)를 나타내는 표현으로써 원래는 미분화된 가족 자아 덩어리(undifferentiated family ego mass)라는 용어를 사용하였다. 가족들이 융해(fusion)되거나 감정적으로 하나 되는 상태를 표현한 개념이다. 핵가족 감정체계는 가족들이 감정적으로 연결되어 있는 감정 상태의 질을 의미한다. 어떤 가족은 가족들끼리 감정적으로 아주 강하게 연결되어 있기도 하고 어떤 가족은 가족들끼리 감정적으로 약하게 연결되어 있기도 하다. 가족들이 가지고 있는 감정적 연결의 강도를 나타내는 개념이 핵가족 감정체계이다.