일반적으로 사회복지제도에는 크게 사회보험, 공적부조, 사회복지서비스의 세 가지가 있다. 앞의 두 제도는 물질적 보장을 주요 내용으로 하는 데 반해 사회복지서비스는 물질적 보장 이외에 비물질적 보장을 포함하는 사회적 서비스제도이다. 그러나 일반적으로 사회복지의 양대 제도로는 사회보험과 공적부조를 손꼽는다. 왜냐하면 사회복지서비스의 고유한 영역이 비록 존재하긴 하지만, 앞의 두 제도들이 상당히 발달될 경우 대부분의 사회보장문제가 해결될 수 있기 때문이다.