사회복지란 그 개념이 시대와 국가에 따라 다르게 해석하여 적용하고 있지만 일반적으로 요보호대상자를 주요 서비스 대상으로 하여 그들을 구호하는 것에 목적을 두고 실천되는 협의의 개념이 있고, 전체 국민을 대상으로 복지향상을 기하는 제반 활동에 관심을 두는 광의의 개념으로 구분할 수 있다.
이러한 구분은 소극적 사회복지와 적극적 사회복지라는 용어로 표현된다. 즉로마니쉰(John M. Romanyshyn)은 사회복지의 주체인 국가의 사회복지에 대한 태도가 적극적인가 소극적인가를 기준으로 협의의 사회복지를 소극적(negative) 사회복지, 광의의 사회