개방화 ․ 세계화시대를 맞이하여 상품교역, 해외여행, 기업의 해외진출 및 외국기업의 국내투자, 내국인의 해외증권 및 부동산취득, 해외로부터의 자본차입 등 여러 방면에서 국제거래가 점차 증대되고 있다.
국내에서의 거래는 원화로 자금을 주고받을 수 있으나 국제거래에 있어서는 양 당사자가 멀리 떨어져 있고, 국가가 다르기 때문에 국내거래에 비해 그 대금결제방법이 용이하지 않다.
이러한 국가 간의 자금결제를 원활히 하기 위한 수단이 외환이다. 즉 외환(foreign exchange)은 국가 간의 채권 ․ 채무를 결제하기 위하여 자금을 이동함에 있어서 현금