가족의 생활주기에서 자녀 독립기는 미혼 자녀가 원가족을 떠나 결혼을 하고 자녀를 낳아 자신의 가족을 형성하기 이전까지의 기간을 말한다. 이 시기는 일종의 전환기로 취급되어 왔던 까닭에 대부분의 사람들에게 간과되어 왔던 시기라고 볼 수 있다. 성인 발달을 연구하는 사람들은 원가족으로부터 분리와 독립이 성인이 되기 위한 가장 핵심적인 발달과업이라고 강조한다. 학업, 군복무, 직장, 또는 여행 등을 경험함으로써 성인 초기의 과업에 직면하게 되는 것이다.
이 발달단계의 분명한 특징은 두 가지 과업이 공존하고 있다는데 있다. 하나는 자신의 수평적 측면을 탐색하고 확장시키면서 자신의 모습이 보다 분명해질 때까지 적극적인