형제자매 관계는 동일한 부모 밑에서 태어난 자녀들 간에 관계를 의미하며 성인이 되어 독립할 때까지 한 공간에서 생활하고 성장기를 보낸다. 그러므로 형제자매관계는 부모자녀 관계와 같이 친밀한 관계를 형성하고 오래 지속되는 관계이나 부모자녀 관계와는 질적으로 다른 특성을 가지고 있다.
형제자매 관계의 특성은 다음과 같이 요약된다.
첫째, 형제자매는 같은 세대에 속한 횡적 관계를 이룬다. 부모자녀 관계는 보호하고 보호받고, 양육하고 양육 받는 종적인 관계로 맺어져 있는데 반해 형제자매는 자녀라는 동일 세대에 포함되는 대등한 관계인 것이다.