갈등주의 이론에서는 갈등(conflict)을 매우 긍정적으로 보고 있다. 갈등주의 이론은 사회가 유한한 자원을 두고 이를 소유하려는 경쟁과 투쟁이 이루어진다고 파악한다. 이러한 갈등주의에 의하면 사회는 갈등을 통하여 끊임없이 변화한다는 것이다.
다시 말하면 갈등주의는 한정된 자원을 두고 개인이나 집단들이 서로 갈등을 겪으며, 이러한 갈등을 통해 타협이나 통합이 이루어지는 경우가 많아 결과적으로 사회가 발전한다고 보는 것이다. 따라서 갈등주의 이론에 의하면 갈등은 사회변화의 원동력으로 이해되고 있다.