생태학이나 체계이론을 기초로 하는 기능주의 이론은 다음 세 가지를 기본 내용으로 하고 있다. 첫째, 사회체계는 체계(system)로 구성되어 있으며, 이러한 체계를 구성하는 부분들은 상호 연관되어 있다. 둘째, 사회체계가 스스로 생존하는 데에 필요한 기본적인 욕구를 지니고 있고 아울러 기본적인 기능을 수행한다. 셋째, 사회체계는 균형(equlibrium)을 추구하고 이 균형이 깨지면 균형 상태로 복귀하려는 경향이 있다.
기능주의 이론에서는 균형과 기능(function)이란 두 개념이 중요한 부분을 차지한다. 우선 균형은 사회체계의 통합성, 상호의존성, 상호성을 함축하고 있