역사적으로 빈곤은 사회복지의 여러 영역에서 가장중요한주제가 되어 왔다. 사실, 복지국가의 개념은 빈곤을 퇴치하는 것과 밀접한 관련이 있다. 그리고 당연하게도 빈곤은사회보장과도 특히 밀접하게 관련되어 왔다.
예를 들어 미국의 케네디(Kennedy) 대통령은 사회보장법 때문에 '빈곤과의 전쟁(War on Poverty)'을 실시하게 되었다고 사회보장법을 칭찬한 바 있다. 사실, 사회보장제도를 구성하는 각 프로그램의 주요한 목적은 복잡하고 서로 다를 수 있으나, 사회보장의 중심적인 목적이면서 사회보장제도를 정당화시키는 것은 빈곤을 퇴치하는 것이라고 볼 수 있다(Rank & Hirschl, 1999 ; Patterson, 1986 ; Nolan, 1986).