자재(materials)란 원재료나 구성부품, 조립부품 등과 같이 제품이나 서비스를 생산하기 위해 직접 혹은 간접적으로 사용되는 상품을 말한다. 자재의 구매, 저장, 이동 및 수송에 소요되는 비용은 전체 제품제조비용의 반 이상을 차지하기 때문에 대부분의 기업에 있어서 자재관리는 성공의 중요한 요소가 된다. 생산성은 기본적으로 사업운영비용의 감축을 의미하기 때문에 자재관리를 보다 잘 수행하는 것은 바로 생산성을 높이는 중요한 수단이 될 수 있는 것이다. 따라서 생산운영관리자는 정시납품, 품질 및 비용성과를 개선할 수 있도록 보다 효과적인 자재관리방법을 개발해야 한다.