경영활동의 실제는 인간의 역사와 거의 때를 같이 하면서 오랫동안 있어왔다. 경영활동을 기초로 하고 또한 대상을 연구하는 '경영의 학'으로서의 경영학의 본질적인 연구는 오래되지 못했다. 경영사상(management thought)은 이론(theories), 접근방법(approaches), 학파(schools), 또는 관점(perspective)등의 어휘로 논의되는데 이는 여러 가지로 구분된다.
경영이론은 경영자가 수행해야 할 효과적이며 효율적인 기능이 무엇인지를 제시해준다. 기업은 날로 복잡지고 해결해야 할 문제가 많은데, 만일 세계적인 경영이론이 없다면 경영자는 주먹구구식 경영밖에 할 수 없을 것이다.