미국의 심리학자인 매슬로우(Maslow)에 의해 주장되었다. 인간은 무엇인가를 항상 갈구하는 동물로서 여러 가지 욕구들을 만족시키기 위해 동기유발되는데, 그러한 욕구들은 중요도에 따라 계층을 이루고 있다. 사람들은 우선 낮은 단계의 욕구를 충족시키려 하고 그 욕구가 충족되고 나면 다음 단계의 욕구를 충족시키기 위해 동기유발된다.
일단 충족된 욕구는 더 이상 동기유발력을 갖지 못한다. 가장 높은 단계의 욕구인 자기실현의 욕구가 충족될 때까지 계속된다. 종업원들은 서로 다른 욕구를 갖고 있다.