사회문제란 어떠한 사회적 현상이 사회적 가치에서 벗어나고, 대부분의 사람들이 그 현상으로 인하여 부정적인 영향을 받고 있으며, 그 원인이 사회적인 것이며, 다수의 사람들이나 영향력 있는 일부의 사람들이 문제로 인식하고 개선을 원하는 욕구가 발생하는 것이며, 개선을 위하여 집단적 ․ 사회적 행동이 요구되는 것이라고 할 수 있다.
하지만 어떠한 현상을 사회문제로 정의할 것인가에 대해서는 개개인의 주관성이 개입될 수 있기 때문에 합의적인 정의에 도달하기가 매우 어렵다.
사회문제를 연구하는 많은 문헌들에서도 사회문제를 엄격히 정의하지 않는 경