역사적으로 사회복지는 지역사회 또는 종교 등 민간 기구에서 담당해 왔다. 그러나 이것은 어디까지나 자선, 박애의 성신을 바탕으로 자발적 ․ 임의적으로 행해져 책임성이 결여되어 사회복지라고 말하지 않는다.
서구의 역사를 통해서 볼 때 중세의 수도회가 행해오던 구빈 활동이 그 주헤가 시대의 변화와 함께 교회로부터 자치단체로 국가로 이전되었다. 공적 부조의 형태로 출발한 국가의 구빈 제도는 유럽에서 자본주의가 형성될 때로부터 치안 및 실업대책의 의미도 포함 그 당시는 노동력이 없는 자는 재택에 맡기거나 아니면 구