서번트 리더십(servant leadership)을 최초로 소개한 Greenleaf는 타인을 위한 종의 지위에서와 같은 희생과 봉사라는 좀처럼 쉽게 수행하기 힘든 노력, 이것이 서번트 리더십이라는 단순한 진리가 갖는 위대함이라고 설명한다(Spears, 1996).
전통적으로 논의되어온 리더십에서는 타인을 지휘함을 통해 동기화시키는 것에 주목하고 있는 반면, 섬김의 리더십에서는 지취보다는 타인을 위해 배려하고 희생하며 봉사함을 통해서 동기화시킬 수 있다는 사실에 주목한다(Greenleaf, 1977).