스턴버그(Sternberg,1985, 1990)는 전통적인 지능의 개념에 실제적 지능의 개념을 포괄하는 지능의 삼위일체이론으로 새로운 접근을 제시하였다. 종래의 대부분의 지능이론은 지능의 근원을 오직 개인, 행동, 행동의 상황 중의 일부로부터 구하려고 했기 때문에 불완전한 이론이며, 지능이론이 완전한 이론이 되려면 이 세 가지를 모두 고려해야 한다고 주장한다.
삼위일체이론은 지능의 세 가지 근원을 각각 고려한 상황하위 이론, 경험하위이론, 요소하위이론으로 구성된 하나의 종합적인 지능이론이다.
상황하위이론(contextual sub theory)은 특정한 사회 문화적 상황에서 지적인 것으로