약물남용은 전 연령층에서 나타날 수 있으나, 특히 청소년기에 약물 사용이 일어나기 쉬운 시기로 보고 있다.
청소년기에 약물남용이 취약한 이유로는 첫째, 청소년기는 기분변화가 심하며 우울반응이 많고, 둘째, 성인이 되기 위한 준비과정으로 사회적 민감도가 매우 높은 시기이며 셋째, 독립성을 찾고 주체성을 확립하기 위해 투쟁해야 하고 외로움과 고달픔을 많이 느끼는 시기이기 때문이다.
약물남용은 준거집단이론에 의하면 또래집단이 구성원에게 미치는 영향력의 결과로서 발생한다는 것이다.