청소년기가 시작되면서 대부분의 청소년들이 가장 먼저 겪게 되는 정신적 과제는 "나는 누구인가? "나는 어디서 와서 어디로 가는 존재인가? "내가 할 수 있는 것은 무엇인가? 등과 같은 심리적 혼란에 빠지는 것이다. Erikson의 이론에 따르면, 자아정체감의 형성과 확립은 청소년기에서 비로소 시작되는 것도 아니며 청소년기에 끝나는 것도 아니다.
자아정체감의 형성이 일생에 걸쳐 인간이 이룩해야 할 과업임에도 불구하고 청년기에 심각한 문제로 대두되는 이유는 무엇인가?