사회복지실천의 목적과 목표는 그것의 기능과 밀접하게 연관되어 있다. 사회복지실천의 기능은 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 하나는 예방, 재활, 치료활동을 통해 욕구가 있는 개인(들)의 사회기능 증진의 기능이고, 다른 하나는 사회복지사의 옹호 활동을 통한 사회정의 향상의 기능이다.
지금까지 사회복지실천은 주로 사회정의 향상보다는 사회기능 증진에 더 많은 관심을 두어 왔고, 이는 요보호자에 대한사회통제의 기능으로 인식되어왔다. 미국의 사회복지사협회는 이러한 두 가지의 사회복지실천의 기능을 다음의 여섯 가지 기능으로 세분화