사회복지와 사회사업이란 용어는 가끔 혼돈되고 때로는 동의어로 사용된다. 실제로 사회복지는 폭넓은 의미를 가지며, 사회사업, 공공복지 그리고 기타 관련된 프로그램과 활동을 포함한다(skidmore & thackeray, 2000).
사회복지와 사회사업은 흔히 활동을 가져오는 개념으로 학자들의 견해에 따라 그 의미가 다르기 때문에 이 두 가지 개념을 명확히 규정한다는 것은 쉬운 일이 아니다. 우리나라의 경우, 1950년대부터 70년대 중반까지 미국 등 서구의 영향을 받아 '사회사업(social work)'이