관찰연구는 인간의 오감시각, 청각, 미각, 후각, 촉각을 사용하여 자료를 수집하는 방법을 말한다. 관찰자는 관찰자의 의지나 편향이 최대한 배제되도록 해야 하고 관찰자는 관찰하고 있는 대상이나 현상에 대해서 수용성과 통찰력을 가지고 있어야 한다. 또한 관찰을 할 때 객관적인 시각으로 받아들이고 이를 추론하여 설명할 수 있어야 하며 깊이 있는 이해가 필요하다.
1) 관찰의 종류
(1) 체계적인 관찰과 비체계적인 관찰
관찰자가 관찰자 역할만 하는가, 아니며 참여자의 역할을 동시에 하는가에 따른 분류로 체계적인 관찰은 관찰자가 관찰 상황에 전혀 개입하지 않거나 최소한의 개입을 하는 경우이고 비체계적인 관찰은 자연관찰이라고 하고 관찰 상황에 참여하는 경우를 말한다.
(2) 구조적 관찰과 비구조적 관찰
관찰을 기록하는 양식 등이 구조화되어 있는가의 여부에 따른 분류로 구조적 관찰은 관찰에 앞서 관찰할 행동을 적을 기록지를 만들어 놓고 시작하는 경우이고 비구조적 관찰은 특정한 양식이 없이 관찰한 내용을 모두 기록하는 경우를 말한다.
(3) 공개적 관찰과 비공개적 관찰
관찰대상에게 관찰을 하고 있다는 것을 알려주는가의 여부에 따른 분류로 어떤 초콜릿 회사에서 자사제품이 선택되는 상황을 파악하기 위해 한 할인매장에서 관찰연구를 한다고 가정할 때 공개적 관찰은 해당 제품 옆에서 조사표에 표시하여 구매자로 하여금 관찰되고 있음을 공개하는 것이고 비공개적 관찰위장관찰은 몰래카메라를 설치하거나 할인매장 직원인양 위장하여 관찰하는 것 등이다.