일반적으로 목적과 목표를 흔히 구별 없이 사용하지만 개념상 목표는 목적을 세분화한 것으로 단기적이며 구체적이라는 점에서 목적과 구별된다. 사회복지실천 과정에서 목적은 클라이언트의 복지나 삶의 질 향상이라고 할 수 있고 이러한 목적은 단기적인 개입목표들이 달성됨으로써 이루어 질 수 있다.
이러한 목표는 사정과정에서 문제와 욕구를 정의하고 문제에 영향을 미치는 요인을 분석한 것을 근거로 설정되는 것이다.
사회복지실천 과정에서 목표설정이 중요한 이유는 사회복지사와 클라이언트에게 개입과정의 방향을 명확히 제시해 주어 방황 없이 진행할 수 있도록 도와주고 개입이 끝난 후 그 결과를 효과적으로 평가할 수 있게 하기 위해서이다. 사회복지실천 과정의 목표, 즉 개입을 통해 일어나기 바라는 변화유형으로는 존슨(Johnson, 1989)은 관계유지, 구체적 행동의 변화, 관계의 변화, 환경의 변화 등을 들었고, 재스트로(Zastrow, 1995)는 자원 획득, 주요 결정, 환경 변화 등을 들었다. 공통적으로 지적된 변화유형에 우리나라 임상에서 볼 수 있는 몇 가지 유형을 추가하면 다음과 같다.
1/ 다른 사람과의 관계를 변화시키거나 그 사람에 대한 자신의 인식을 변화시키는 것(예 : 부부관계를 원만히 하는 짓)
2/ 중대한 결정을 내리는 것
예 : 미혼모가 아이를 입양시킬 것인가 아니면 유산시킬 것인가를 결정하는 것
3/ 자신과 타인에게 혹은 환경에 부정적인 행동증상 포함을 변화시키는 것
예 : 수업 중 아이의 산만한 행동을 감소시키는 것
4/ 주변의 환경이 좀 더 클라이언트의 욕구에 반응하도록 변화시키는 것
예 : 장애인을 위해 주거환경을 변화시키는 것
5/ 필요한 자원이나 정보를 구하는 것
예 : 실업자가 공공근로에 대해 알아보는 것
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